Read the Romanian translation below/Citiți mai jos acest text în limba română

In an open letter to the Romanian General Prosecutor IPI joins seven other journalists and media freedom organizations in condemning the negligent and error-strewn investigation into the crimes committed against journalist Emilia Șercan.

A month after revealing that Nicolae Ciucă, then Prime Minister of Romania, had plagiarized his PhD thesis, Emilia Șercan discovered that five of her personal photos had been stolen and uploaded to 31 adult websites.

Evidence that Șercan gave to the police to investigate the theft and violation of her privacy was published online and distributed on some 80 websites as part of an obvious smear campaign 40 minutes after she left the police station. There are strong, data-driven suspicions that the photos were leaked from the police to the media who republished them.

Twenty months later, Șercan was informed that the file investigating these offences would be “resolved” by the end of October. With no suspects identified, Șercan believes this can only mean the closure of the case, which would be a devastating blow to the journalist and other Romanian journalists trying to hold the powerful to account.

Another case in which Șercan complained of a threat received the day after she revealed that Nicolae Ciucă’s PhD thesis was plagiarized was recently closed by prosecutors arguing that it was “not in the public interest” to continue the investigation.

The letter calls for the investigation to be taken over by the General Prosecutor’s Office, under the direct supervision of the General Prosecutor, in order to ensure justice.

Prosecutor General of Romania, Mr. Alex Florin Florența

First Deputy Prosecutor General of Romania, Mr. Aurel Sebastian Vălean

Dear Prosecutor General, Alex Florin Florența, and first Deputy Prosecutor, Aurel Sebastian Vălean,

We are writing to express our deep alarm about the failure to effectively investigate and prosecute the criminal acts against journalist Emilia Șercan and the news that the ‘resolution’ of the case is imminent. 

According to our information the investigation has been riddled with negligence, delays, obfuscation and evident breaches in procedure and in the rights of the injured party, resulting in a failure to establish the suspected perpetrators. As a consequence, any ‘resolution’ of the case is likely to mean its closure. 

Should the case be closed without a prosecution, the conclusions to be drawn must be that the failure was a result either of incompetence and neglect, or a deliberate effort to cover up a crime that evidence suggests may have involved a senior police figure. 

Regardless, Emilia Șercan, a respected and dedicated journalist, will have been denied justice by your offices. 

Such negligence is even more unacceptable given that the crimes were most likely committed as part of a politically orchestrated smear campaign after Șercan had revealed over several years that leading members of the government, judiciary, security services and the military had plagiarized their academic theses.    

The crimes against Șercan started straight after she published revelations, on January 18, 2022, that Nicolae Ciucă, President of the Romanian Senate who was at the time Prime Minister, had plagiarized his doctoral dissertation.  The following day Șercan received a message threatening revenge for the exposure that she reported to the police. 

One month later, Șercan discovered through a Facebook message that five private photos of her had been published on 31 adult websites. 

The following day, February 17, 2022, Șercan filed a complaint for theft (of photos) and violation of privacy (publication of photos) and provided a screenshot of the Facebook message as evidence to the Romanian police. 

Forty minutes after she left the police station a Moldovan website published a smear article on Șercan accompanied by the five stolen photos and the screenshot of the FB message provided to the police. 

According to Șercan, only the police had received the screen shot, and therefore the Moldovan website can only have obtained it via a police leak. 

The smear article was subsequently posted on 78 more Romanian websites. At least one of the five images remains accessible through 68 different websites today. 

The subsequent investigations included the following failures: 

• It took 14 months for the investigators to interview the six senior police chiefs alleged to have received copies of the original evidence (including the FB screenshot) and who may therefore have been the source of the leak. The identification of the six police chiefs was done, not by the prosecutor, but by Șercan using Freedom of Information requests.
• The investigators failed, at first, to interview owners of the websites that posted Șercan’s photos as key witnesses. Following protests from Șercan, the prosecutors finally conducted interviews with three site owners, but they failed to notify and invite Șercan’s lawyer to attend the witness interview. Denying access to the injured party’s lawyer is a clear breach of Romania’s criminal law.
• Upon appeal the Chief Prosecutor of the Bucharest Court of Appeal refused to repeat the interviews in the presence of Șercan’s lawyers, another breach of the criminal law.
• Șercan’s Lawyer was denied access to some of the case file documents that were classified as ‘strictly secret’ by the intelligence services, despite being certified to access such documents.
• The investigators presented evidence that another website, patrianoastra.com, had posted the screenshot of the FB post five hours before Șercan filed her complaint with the police. Such evidence, if true, would help clear the police of leaking the screen shot and photos. However, the investigators then refused a request to involve independent technical experts to examine this new evidence to determine the exact timing of the publication. Refusing the request for an independent examination is another procedural breach and renders this evidence highly unreliable. Moreover, reports by Qurium Foundation and Bitdefender conclude that the site falsified the dates of publication to a day earlier than actually published.  
• Meanwhile the crime against Emilia Șercan remains ongoing. Șercan made four separate requests to prosecutors to remove the photos, all of which went unanswered. It was only after a public appeal by 19 Romanian NGOs in July 2023 that the owner of the website with all five photos removed them, and not as a result of official action. Finally, on October 10, 2023, a full 20 months after the start of the crime and following a fifth request for action, the First Deputy Attorney General informed Șercan that they would start measures to “suppress the dissemination of the disputed photos in cyberspace”.

On October 10, Șercan was also informed by the First Deputy Attorney General that the file would be ‘resolved’ by the end of October. With nobody identified as a potential suspect, Șercan believes this can only mean the prosecutor intends to close the file with no further action. 

Such a decision would be personally devastating for Emilia Șercan. It would also send a clear message to all journalists in Romania who attempt to expose crime, corruption or hypocrisy at the heart of government that the Romanian judicial system cannot be relied upon to protect them from criminal acts.  

We therefore call upon you to do the following: 

• Take the immediate legal measures with due process, necessary to end the ongoing crime against Șercan by ensuring the stolen photos are no longer accessible online.
• Fulfill the request made by Emilia Șercan to transfer the case to the General Prosecutor where a new team with the resources, the expertise and competence necessary can conduct the investigation to its conclusion. 
• Launch a separate investigation into the failures of the current investigations, the breaches of procedure and the possibility of a deliberate cover up.  

We look forward to reading your response soon,

Signed:

European Centre for Press and Media Freedom (ECPMF)

European Federation of Journalists (EFJ)

International Press Institute (IPI)

Free Press Unlimited (FPU)

OBC Transeuropa (OBCT)

Reporters Without Borders (RSF)

ActiveWatch 

Center for Independent Journalism 

Please also see previous statements on Emilia Șercan’s case here:

Romania: Renewed call for action after fresh smear campaign against Emilia Șercan – Media Freedom Rapid Response (mfrr.eu)

Delay in investigation into leak of Emilia Șercan’s stolen photos (mfrr.eu)

Romania: Open Letter calling for swift and independent investigation concerning publication of stolen pictures of Emilia Șercan and leak from criminal investigation – Media Freedom Rapid Response (mfrr.eu)

———–

Un grup de organizații care apără libertatea presei cer investigarea serioasă a infracțiunilor împotriva jurnalistei Emilia Șercan

Într-o scrisoare deschisă adresată Procurorului General al României, ActiveWatch se alătură Institutului Internațional de Presă (IPI), Reporteri fără Frontiere (RSF), Federației Europene a Jurnaliștilor (EFJ), Centrului European pentru Presă și Libertate Media (ECPMF), Free Press Unlimited (FPU), OBC Transeuropa (OBCT) și Centrului pentru Jurnalism Independent (CIJ) și condamnă ancheta neglijentă și plină de erori în cazul infracțiunilor comise împotriva jurnalistei Emilia Șercan.

La o lună după ce a dezvăluit că Nicolae Ciucă, pe atunci prim-ministru al României, și-a plagiat teza de doctorat, Emilia Șercan a descoperit că 5 fotografii personale i-au fost furate și încărcate pe 31 de site-uri pentru adulți.

O probă pe care Șercan a dat-o poliției pentru a se investiga furtul fotografiilor și violarea vieții private a fost publicată on-line, la 40 de minute după ce a părăsit secția de poliție, iar ulterior a fost preluată și distribuită pe circa 80 de site-uri, în cadrul unei evidente campanii de denigrare. Există suspiciuni puternice, bazate pe date, care indică o scurgere a fotografiilor de la poliție către mass-media care le-a republicat.

Douăzeci de luni mai târziu, Șercan a fost informată că dosarul în care se investighează aceste infracțiuni va fi “soluționat” până la sfârșitul lunii octombrie. Nefiind identificat niciun suspect, Șercan consideră că acest lucru nu poate însemna decât închiderea cazului, ceea ce ar fi o lovitură devastatoare pentru jurnalistă și pentru alţi jurnaliști români care încearcă să îi tragă la răspundere pe cei puternici.

O soluție de renunțare la urmărirea penală a fost dată recent într-un alt dosar în care Șercan a reclamat o amenințare primită chiar a doua zi după ce a dezvăluit că teza de doctorat a lui Nicolae Ciucă este plagiată. Procurorii au motivat că “nu prezintă interes public” să mai continue cercetările.

Scrisoarea solicită ca ancheta să fie preluată la Parchetul General, sub supravegherea directă a Procurorului General, pentru a se face dreptate. Versiunea în limba engleză, publicată pe pagina Institutului Internațional de Presă, poate fi găsită aici.

—————————-

Scrisoare deschisă. Către:

Procurorul General al României, dl. Alex Florin Florența

Prim-adjunct al Procurorului General al României, dl. Aurel Sebastian Vălean

Stimate domnule Procuror General, Alex Florin Florența, și domnule Prim-adjunct al Procurorului General, Aurel Sebastian Vălean,

Vă scriem pentru a ne exprima profunda îngrijorare cu privire la eșecul de a ancheta și de a urmări penal, în mod eficient, faptele penale împotriva jurnalistei Emilia Șercan și cu privire la vestea că „soluționarea” cazului este iminentă.

Potrivit informațiilor noastre, ancheta a fost plină de neglijențe, întârzieri, neclarități și încălcări evidente ale procedurii și ale drepturilor părții vătămate, ceea ce a dus la eșecul de a identifica suspecții infracțiunilor. În consecință, orice „soluționare” a cazului este probabil să însemne închiderea acestuia.

Dacă acest caz este închis fără o urmărire penală corespunzătoare, rezultă că eșecul a fost rezultatul fie al incompetenței și al neglijenței, fie al unui efort deliberat de a mușamaliza o infracțiune ce, conform dovezilor, ar fi putut implica o persoană de rang înalt din Poliție.

În orice caz, instituţiile conduse de dumneavoastră nu vor face dreptate Emiliei Șercan, o jurnalistă respectată şi dedicată profesiei.

O astfel de neglijență este cu atât mai inacceptabilă cu cât infracțiunile au fost săvârșite, cel mai probabil, ca parte a unei campanii de defăimare orchestrate politic, după ce Șercan a dezvăluit, timp de mai mulți ani, că membri importanți ai guvernului, ai sistemului judiciar, ai serviciilor de informații și ai armatei și-au plagiat tezele academice.

Infracțiunile împotriva lui Șercan au început imediat după ce aceasta după ce aceasta a dezvăluit pe 18 ianuarie 2022 că Nicolae Ciucă, președintele Senatului României, pe atunci prim-ministru, și-a plagiat teza de doctorat.

Ziua următoare, Șercan a primit un mesaj care o amenința cu răzbunarea pentru aceste dezvăluiri, mesaj pe care l-a reclamat la Poliție.

O lună mai târziu, Șercan a descoperit, într-un mesaj distribuit pe Facebook, că cinci fotografii private cu ea au fost publicate pe 31 de site-uri pentru adulți.

Ziua următoare, pe 17 februarie 2022, Șercan a depus o plângere pentru furt (de fotografii) și violarea vieții private (publicarea fotografiilor) și a pus la dispoziția Poliției Române, ca probă, o captură de ecran a mesajului de pe Facebook.

La 40 de minute după ce a părăsit secția de poliție, un site din Republica Moldova a publicat un articol defăimător la adresa lui Șercan, însoțit de cele cinci fotografii furate și de captura de ecran a mesajului de pe Facebook furnizat Poliției.

Potrivit lui Șercan, doar Poliția a primit captura de ecran și, prin urmare, site-ul din Republica Moldova nu ar fi putut să o obțină decât prin intermediul unei scurgeri de informații din partea Poliției.

Articolul denigrator a fost postat, ulterior, pe alte 78 de site-uri românești. Cel puțin una dintre cele cinci imagini rămâne accesibilă și în prezent prin intermediul a 68 de site-uri diferite.

Anchetele ulterioare au inclus următoarele nereguli:

• Anchetatorii au avut nevoie de 14 luni pentru a-i interoga pe cei șase șefi de poliție de rang înalt care se presupune că au primit copii ale dovezilor originale (inclusiv captura de pe Facebook) și care, prin urmare, ar fi putut fi sursa scurgerii de informații. Identificarea celor șase șefi de poliție a fost făcută nu de către procuror, ci de către Șercan, prin intermediul unor cereri de liber acces la informații.
• La început, anchetatorii nu au reușit să interogheze, ca martori-cheie, proprietarii site-urilor care au postat fotografiile lui Șercan. În urma protestelor lui Șercan, procurorii au efectuat, în cele din urmă, interogatorii cu trei proprietari de site-uri, dar au omis să îl notifice și să îl invite pe avocatul lui Șercan pentru a participa la interogatoriul cu martorii. Refuzarea accesului avocatului părții vătămate este o încălcare clară a legislației penale din România.
• În urma plângerilor, procurorul șef al Curții de Apel București a refuzat să repete interogatoriile în prezența avocaților lui Șercan, o altă încălcare a legii penale.
• Avocatului lui Șercan i s-a refuzat accesul la unele documente din dosarul cauzei, care au fost clasificate de către serviciile de informații ca fiind „strict secrete”, în ciuda faptului că acesta este certificat pentru a avea acces la astfel de documente.
• Anchetatorii au prezentat probe că un alt site, patrianoastra.com, a postat captura de ecran a mesajului de pe Facebook cu cinci ore înainte ca Șercan să depună plângerea la Poliție. O astfel de probă, dacă ar fi veridică, ar ajuta la exonerarea Poliției de scurgerea capturii de ecran și a fotografiilor. Cu toate acestea, anchetatorii au refuzat apoi o co solicitare pentru a permite unor experţi independenţi să examineze aceste noi probe pentru a determina momentul exact al publicării. Refuzarea cererii de examinare independentă reprezintă o altă încălcare a procedurii și face ca aceste probe să nu prezinte deloc încredere. În plus, rapoartele Fundației Qurium și Bitdefender concluzionează că site-ul a falsificat datele de publicare ca fiind cu o zi mai devreme decât momentul în care au fost publicate în realitate.
• Între timp,faptele penale împotriva Emiliei Şercan continuă să se desfăşoare. Jurnalista a făcut patru cereri separate către procurori pentru a elimina fotografiile, toate rămase fără răspuns. Abia după un apel public lansat de 19 ONG-uri românești în iulie 2023, proprietarul site-ului unde erau publicate toate cele cinci fotografii le-a eliminat, și nu ca urmare a unei acțiuni oficiale. În cele din urmă, pe 10 octombrie 2023, la 20 de luni de la începerea comiterii infracțiunii și în urma unei a cincea solicitări pentru a fi luate măsuri, Prim-adjunctul Procurorului General a informat-o pe Șercan că vor începe demersurile pentru „suprimarea difuzării în spațiul cibernetic a fotografiilor în litigiu”.

Pe 10 octombrie, Șercan a fost informată tot de către Prim-adjunctul Procurorului General că dosarul va fi „soluționat” până la sfârșitul lunii octombrie. Nefiind nimeni identificat drept potențial suspect, Șercan consideră că acest lucru nu poate însemna decât că procurorul intenționează să închidă dosarul fără a mai întreprinde nicio acțiune.

O astfel de decizie ar fi dezastruoasă din punct de vedere personal pentru Emilia Șercan. De asemenea, ar trimite un mesaj clar tuturor jurnaliștilor din România care încearcă să expună infracțiunile, corupția sau ipocrizia din sânul Guvernului, anume că nu pot conta pe sistemul judiciar românesc pentru a-i proteja de acte penale.

Prin urmare, vă solicităm să:

• Luați măsurile legale imediate, cu respectarea procedurilor judiciare, necesare pentru a pune capăt infracțiunii în curs împotriva lui Șercan, prin asigurarea faptului că fotografiile furate nu mai sunt accesibile online.
• Îndepliniți solicitarea formulată de către Emilia Șercan de a transfera cazul la Parchetul General, unde o nouă echipă cu expertiza, competența și resursele necesare poate conduce ancheta până la capăt.
• Lansați o anchetă separată privind eșecurile investigațiilor actuale, încălcările de procedură și posibilitatea unei mușamalizări deliberate.

Așteptăm cu nerăbdare răspunsul dumneavoastră curând,

Semnatari

• Centrul European pentru Presă și Libertate Media / European Centre for Press and Media Freedom (ECPMF)
• Federația Europeană a Jurnaliștilor / European Federation of Journalists (EFJ)
• Institutul Internațional de Presă / International Press Institute (IPI)
• Free Press Unlimited (FPU)
• OBC Transeuropa (OBCT)
• Reporteri fără Frontiere / Reporters Without Borders (RSF)
• ActiveWatch
• Centrul pentru Jurnalism Independent (CIJ)

This letter is part of the Media Freedom Rapid Response (MFRR), a Europe-wide mechanism which tracks, monitors and responds to violations of press and media freedom in EU Member States, Candidate Countries, and Ukraine. The project is co-funded by the European Commission.